Na północnym krańcu nowojorskiego Times Square, tuż przed „czerwonymi schodami”, znajduje się pomnik katolickiego księdza.
Pomnik księdza na Times Square
Wysoki na blisko 2,5 metra posąg przedstawia ks. Francisa P. Duffy’ego (1871-1932). To najwyżej odznaczony duchowny w historii Armii Stanów Zjednoczonych. Pomnik ustawiono na piedestale, za nim znajduje się masywny celtycki krzyż.
Ta część Times Square jest bardziej znana jako… Plac Ojca Duffy’ego.
Urodzony w Kanadzie ksiądz służył jako kapelan wojskowy podczas wojny hiszpańsko-amerykańskiej. Później, jako proboszcz parafii Naszego Zbawiciela na Bronksie, został powołany do służby kapelana 69. pułku piechoty Gwardii Narodowej Nowego Jorku w 1914 roku.
Kapelan na froncie
69. pułk, który składał się głównie z irlandzkich Amerykanów, został wezwany do służby w 1917 roku podczas I wojny światowej. Trafił na front we Francji. W ciągu 180 dni walki zginęło 900 żołnierzy z tej jednostki. Ich historia została uwieczniona w filmie z 1940 roku The Fighting 69th, z Jamesem Cagneyem i Patem O’Brienem w roli kapelana.
Ks. Duffy został zapamiętany z odwagi na polu bitwy, udzielania sakramentu namaszczenia, opatrywania rannych i troski o zmarłych. Wykraczając daleko poza obowiązki kapelana, ks. Duffy służył jako duchowy przywódca.
Podnosił morale żołnierzy, gdy ci przygotowywali się do bitwy, i pocieszał rannych. Generał Douglas MacArthur powiedział później, że rozważano nawet kandydaturę ks. Duffy’ego na dowódcę pułku.
W okopach udzielał rozgrzeszenia
Kapłan w książce Historia ojca Duffy’ego opowiedział historię walki 69. pułku. Opisał odprawianie mszy wielkanocnej przed kościołem we francuskiej wiosce.
Opiekuję się około trzema tysiącami dusz. Zazwyczaj są one rozproszone po pięciu lub sześciu francuskich wioskach. Jeszcze bardziej rozrzucone po okopach i opuszczonych miastach…
– cytuje kapłana Archidiecezja Nowego Jorku.
Przed bitwą ks. Duffy przechodził przez okopy, udzielając rozgrzeszenia żołnierzom. Pod koniec walk grzebał zmarłych, co – jak wspominał – rozdzierało serce:
Znałem tych mężczyzn dobrze i kochałem ich, jakby byli moimi młodszymi braćmi. To był najsmutniejszy dzień w moim życiu. Cóż, to ostatni akt miłości, jaki mogę zrobić dla nich i tych, którzy zostali w domach.
Ks. Duffy służył do końca
Ks. Duffy został odznaczony Krzyżem Wybitnej Służby, Medalem Sił Lądowych za Wybitną Służbę, Widocznym Krzyżem Służby, Orderem Narodowym Legii Honorowej (Francja) oraz Krzyżem Wojennym (Francja).
Po wojnie służył jako kapłan kościoła Świętego Krzyża, znajdującego się nieopodal Times Square, gdzie dziś stoi jego posąg. Tam sprawował mszę o nietypowej porze – godz. 2.15 w nocy, w niedziele i święta. W ten sposób chciał dostosować się do trybu życia społeczności dzielnicy teatralnej.
Ks. Duffy zmarł 26 czerwca 1932 roku. W katedrze św. Patryka odprawiono uroczystą mszę wojskową, w której uczestniczyły tysiące ludzi. Procesja żołnierzy, weteranów i policjantóworaz strażaków utworzyła orszak pogrzebowy od kościoła Świętego Krzyża do kościoła św. Patryka.
