Od wieków pielgrzymi przemierzają Camino de Santiago – historyczny szlak pielgrzymkowy prowadzący do Santiago de Compostela w północnej Hiszpanii. W 2023 r. pobił onswój poprzedni rekord, wynoszący 438 300 odwiedzających rocznie. Jak podaje EuroNews w zeszłym roku do Santiago de Compostela przybyło 446 035 pielgrzymów. Największa część z nich pochodziła z USA, kolejne: z Włoch i Niemiec.
Historia słynnego sanktuarium sięga ponad tysiąc lat wstecz i jest zakorzeniona w legendzie o św. Jakubie. Jego rzekome, odkryte w IX wieku szczątki stały się potężnym magnesem przyciągającym pielgrzymów. Podczas gdy wcześniejsze stulecia były świadkami innych fal pobożności, wiek XII i XIII to złoty czas pielgrzymek kompostelskich.
Początki kultu św. Jakuba Apostoła (hiszp. wersja imienia Jakub to Santiago, czyli skrót od łac. Sanctus Iacobus) na północy Półwyspu Iberyjskiego sięgają początków IX wieku. W roku 813 w Galicji zaczęła krążyć legenda o tym, iż apostoł, po ewangelizacji Hiszpanii, został pochowany na tych ziemiach, po tym jak został skazany na śmierć i ścięty, co z kolei miało mieć miejsce w Jerozolimie za panowania Heroda Agryppy I, ok. roku 44 (jak podają Dzieje Apostolskie).
Z drugą częścią nazwy stanowiącego cel pątników miasta wiąże się inna legenda. Pustelnik o imieniu Pelayo zobaczyć miał deszcz gwiazd – lub, według innych wersji, jasność na niebie i ziemi – w lesie Libredón, od czego Compostela wzięła swoją nazwę (łac. campus stellae to “pole gwiazdy”). Sceptyczne wobec tej historii tradycje wskazują z kolei, że nazwa Compostela pochodzi raczej od łacińskiego compositum, „cmentarz”, ponieważ w miejscu tym położony był rzymski cmentarz.
Choć pojawienie się nowoczesnych form podróżowania groziło przyćmieniem historycznych szlaków, w ciągu ostatnich trzech dekad można było zaobserwować ich niezwykłe odrodzenie. Camino przyciąga teraz nie tylko oddanych pielgrzymów, ale także poszukiwaczy przygód, poszukujących duchowo, a nawet tych, którzy szukają wytchnienia od cyfrowego zgiełku. Wizyty papieskie i wydarzenia międzynarodowe, takie jak Światowe Dni Młodzieży (w 1989 r.), jeszcze bardziej podsyciły ogień zainteresowania szlakiem.
Rekordowa liczba pielgrzymów wiele mówi o trwałej mocy Camino. Jest ona świadectwem tęsknoty ludzkiej duszy za głębią i religijnym odrodzeniem.
